Efectos de la minería sobre la salud humana en Colombia
| Autor | Jesús Olivero Verbel |
| Páginas | 493-524 |
Efectos de la minería sobre
la salud humana en Colombia
J O V
Resumen
En Colombia, la minería es un sector estratégico para el desarrollo. En una
carrera sin control ni reglas cla ras, esta actividad hace trámite en el terr itorio,
arrastra ndo una estela de problemas sobre la sociedad, el ambiente, el bienestar
y la salud de las personas. Aunque la prensa ha puesto en evidencia problemas de
salud humana relacionados con la minería en Colombia, poco está disponible en
la literatura cientíca. La r azón no es que los impactos y situaciones no existan,
sino que se ha realizado poca i nvestigación. Lo anterior tiene varias a ristas: la
comunidad no conoce lo que ocurre, y por tanto participa poco; los gobernantes
no disponen de datos para tomar acciones que minim icen los impactos, y aunque
la academia y el gobierno investiguen y muestren los problemas y sus posibles
orígenes o soluciones, el interés en resolverlos no se concreta, y dichos estudios
no se emplean como línea base para avanza r ni como soporte para desarrollar
políticas públicas.
En los procesos de extracción de disti ntos minerales, los impactos sobre la
salud humana por lo general son diferentes, aunque se encuentren similitudes
en varios aspectos. Basta con visitar las zonas mineras pa ra experimentar la
miseria, las pésimas condiciones en las que viven las personas y el abandono
generalizado. En vir tud de su amplia distribución, la minería del oro constitu-
ye el renglón sobre el cual se ha producido el mayor número de estudios, casi
todos asociados con el mercurio, un elemento altamente tóxico, empleado para
extraer el metal precioso. El uso del mercur io obedece a que es la tecnología más
asequible, menos costosa y con la cual los mineros artesanales han trabajado
por décadas, sin capacitación míni ma, con poca escolaridad o sin ella. Aunque
insumos para el desa rrollo del plan nacional de ordenami ento minero
la eciencia de extracción del oro con este proceso es baja, lo obtenido garan-
tiza la supervivencia de los mi neros y sus familias. En ese sentido, su uso es un
asunto de pobreza extrema. El mercurio es un neurotóxico altamente dañino
para el desarrollo cerebral de los ni ños, y en ciertas áreas auríferas, como el sur
de Bolívar y el Noreste antioqueño, está presente en el aire y el suelo, y es respi-
rado por sus habitantes, la mayoría menores de edad. Al encontrarse las mina s
cerca de los cuerpos de agua, el meta l llega a los sedimentos desde las corrien-
tes o la atmósfera, allí se t ransforma en metilmercurio, su forma más tóxica, se
incorpora a los peces, el alimento de los pobladores, en quienes nalmente se
acumula. Es un cí rculo de pobreza, ignorancia y da ño sobre la salud, que solo
puede romperse cuando el pequeño minero reciba atención, transferencia de
tecnología y capacitación desde el gobierno. En este escenario, el nivel sociocul-
tural es ta n precario que no ofrece ninguna protección contra enfermedades de
connotación social como el -sida, convirtiéndose en un problema silencioso
que crece como una bola de nieve, sin controles ni dolientes. Lamentablemen-
te, la Ley de Mercurio no considera estos aspectos. En el caso de l a minería del
carbón, la producción de partículas es el problema principal. Por su pequeño
tamaño, éstas pueden transportarse grandes distancias y entrar a l organismo
por inhalación, característica común de la minería en general. Las partículas
penetran los pulmones y, dependiendo del diámetro, alcanzan sus estructu-
ras más diminutas . Allí, en contacto con las células, y al actuar como cuer pos
extraños, in ician procesos inamatorios que cambian la arquitectura t isular e
inducen enfermedades luego de la exposición crónica, la mayoría asociada con
una disminución dramática de la f unción pulmonar, problema detectado en
mineros de Boyacá. Estas pa rtículas liberan d iversos contaminantes, que pueden
a su vez inducir daño en el material genético, hecho reportado en trabajadores
de El Cerrejón y en organismos que habitan en zonas aledañas a las minas de
carbón, inc luyendo roedores y reptiles .
En el horizonte aparecen otros minerales igu almente problemáticos. El ní-
quel, por ejemplo, es un reconocido agente cancerígeno, y el conocimiento del
impacto sobre los ecosistemas cercanos a la única mina en Colombia, Cerro-
matoso, es ínmo. Por su parte, el coltán, un mi neral estratégico para el futu ro,
suele encontrarse asociado con material radiact ivo en las rocas, lo cual poten-
cialmente podría generar problemas graves de salud en quienes lo man ipulan;
por ahora, un buen porcentaje de estos mineros es indígena. En resumen, existe
un amplio cúmulo de conocimiento en relación con los impactos de la minería
sobre la salud humana a escala mundia l, pero poco en Colombia. Se necesita
llevar el Estado a las zonas mineras, transferir conocimientos, especialmente
en educación ambiental y tecnología al pequeño minero, así como ayudar en
su organización para gara ntizar mayores ingresos y mejor calidad de vida con
mínima afectación de los ecosistemas. El gobierno y las universidades deben
e
implementar programas de investigación para cualicar y cuanticar los im-
pactos de la minería en todas sus esc alas sobre la salud y el ambiente, socializar
la situación existente, comprometer a la comunidad y aprender de experiencias
exitosas internacionales, actua ndo en consecuencia, y anteponiendo el bienestar
general sobre el particula r, nacional o extranjero.
Metodología
Este documento presenta una revisión general sobre diversos aspectos relacio-
nados con la afectación que sobre la salud genera la minería en Colombia. En
primer lugar se realizó u na búsqueda en la base de datos PubMed (www.pub-
med.gov), la más importante a nivel global en términos de ar tículos cientícos
relacionados con salud, así como en la base de datos Scopus, de temas generales
en ciencia. Para tal efecto se emplearon las pala bras clave “mining”, “Colombia”,
“coal”, “mercury”, “coltán”, “tantalite” y “nickel”, entre otras, como descripto-
res de búsqueda en dicho portales, realizando una revisión de ar tículos sobre
trabajos publicados tanto en el ámbito internacional como en Colombia en
relación con minería y salud. Un análisis preliminar da cuenta de muy pocas
investigaciones en el país; las más numerosas son las relacionadas con aspec tos
cuantitativos de la presencia de mercurio en muestras huma nas y ambientales
en regiones con rec onocida vocación miner a.
Los resultados obtenidos, así como una discusión en torno de ellos, se pre-
sentan a continuación.
1. Análisis y diag nóstico
Introducción
Por denición, la minería es un proceso de remoción de materiales de la corteza
terrestre. Estos depósitos han estado al lí por millones de años, comportándose
como un depósito natural dentro de los ciclos biogeoquímicos de cada elemento
en particula r. Al ser removido el material ocurre una alteración de estos ciclos, y
su disposición o transporte pueden generar procesos de contami nación in situ,
o en lugares alejados, donde se procesarán o util izarán los minerales.
Aunque existen en el país diversos focos mineros para var ios tipos de metales
o minerales, este docu mento hace énfasis en la minería del oro y del carbón. En
Colombia la minería del oro se clasica en tres gra ndes tipos: la gran minería,
la mediana y la artesa nal o pequeña minería. La gran mi nería del oro está aso-
ciada generalmente con empresas multinacionales, y tanto la media na como la
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