Un nuevo mundo de gentes, animales y plantas
| Autor | Mauricio Nieto Olarte |
| Páginas | 267-288 |
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CAPÍTULO XI
UN NUEVO MUNDO DE GENTES, ANIMALES Y PLANTAS
A
PESAR
de la evidente riqueza natural del Nuevo Mundo, los europeos care-
cían de los conocimientos adecuados para procurarse alimentos y protegerse
de los climas tropicales. El explorador necesitaba de nuevos conocimientos
para sobrevivir, pero además tenía una misión aún más difícil: llevar a Euro-
pa las riquezas del Nuevo Mundo. En América, los cristianos se encontraron
con una parte de la creación de la cual no existían testimonios y con una
naturaleza cuyo dominio requirió de una intensa labor. Para el control del
Nuevo Mundo desde Europa fue necesario el registro y el acopio sistematiza-
do de la información sobre las rutas de acceso o el contorno de las costas
continentales, y también el reconocimiento de cada uno de los objetos que
componían el mundo natural: ríos, montañas, poblaciones y pobladores,
fuentes de minerales valiosos, plantas y animales.
Gonzalo Fernández de Oviedo en su Historia general y natural de las In-
dias describe con claridad el desafío que implicaba para los europeos la ex-
tensa y variada naturaleza americana:
¿Cuál ingenio moral sabrá comprender tanta diversidad de lagunas, de hábitos,
de costumbres de los hombres destas Indias? ¿Tanta variedad de animales, así
domésticos como salvajes y eros? ¿Tanta multitud innarrable de árboles, copio-
sos de diversos géneros de frutas, y otros estériles, así de aquellos que los indios
cultivan, como de los que la Natura, de su propio ocio produce sin ayuda de
manos mortales? ¿Cuántas plantas y hierbas útiles y provechosas para el hom-
bre? ¿Cuántas otras innumerables que a él no le son conocidas, y con tantas dife-
rencias de rosas e ores e olorosa fragancia? ¿Tanta diversidad de aves de rapiña
y de otras raleas? ¿Tantas montañas altísimas y fértiles, e otras tan diferenciadas
e bravas? ¿Cuántas vegas e campiñas dispuestas para la agricultura, y con muy
apropiadas riberas? ¿Cuántos montes más admirables y espantosos que Etna o
Mongibel, y Vulcano y Estrongol; y los unos y los otros debajo de vuestra mo-
narquía?1.
Dicha novedad implicó desafíos cientícos y losócos, pero además, re-
ligiosos. El Nuevo Mundo y sus criaturas debían formar parte de la creación
1 Gonzalo Fernández de Oviedo, Historia general y natural de las Indias 5 (Madrid: Atlas,
1959), 8.
LA CAÍDA DEL HOMBRE NATURAL
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y la más importante fuente de verdad en la Europa cristiana del siglo
XVI
, las
Sagradas Escrituras, en una primera instancia, parecían no ofrecer ninguna
explicación de esta nueva realidad.
Los animales y las plantas del Nuevo Mundo no encajaban con el conoci-
miento personal de los viajeros, tampoco con las autoridades de la Antigüe-
dad ni con las narraciones bíblicas, y desde la perspectiva europea no tenían
nombres. La Biblia enseña que Adán nombró a todos los animales de acuer-
do con su naturaleza, y estas criaturas, al parecer sin nombre, tenían que ser
bautizadas e incorporadas dentro del orden cristiano de la creación. ¿Cómo
describirlos de manera convincente para que los europeos pudieran tener
una idea el de un mundo desconocido? ¿Cómo hacer de estas criaturas
nunca antes vistas parte de un orden cristiano? ¿Cómo llevar todo este Nue-
vo Mundo a España?
Un camino obvio fue la comparación con referentes familiares. De ahí
que muchas de las descripciones de criaturas americanas las presentaran
Gonzalo Fernández de Oviedo (Madrid, España, 1478-1557)
Tal vez el más importante de los cronistas de las Indias occidentales, historiador
natural y militar al servicio de la Corona española. Desde una temprana edad sir-
vió a los Reyes Católicos. Se encontraba con ellos en Barcelona en abril de 1493
cuando recibieron allí a Cristóbal Colón después de su primer viaje. Estuvo en va-
rias ciudades de la actual Italia, y tras la muerte de la reina Isabel volvió a España
como miembro de la corte del rey Fernando. En los años siguientes realizó varios
viajes al Nuevo Mundo, donde ejerció importantes cargos administrativos y milita-
res. Fernández de Oviedo también aprovechó estas travesías para recoger una gran
cantidad de información sobre plantas, alimentos, animales, medicinas y sobre las
poblaciones que habitaban allí. Sobre ello escribió su obra más importante: Histo-
ria general y natural de las Indias, cuya primera parte se publicó en Sevilla en 1535
y fue dedicada al rey Carlos I. La obra completa fue publicada casi trescientos años
después de su muerte. Fernández de Oviedo describe allí en detalle aspectos natu-
rales y sociales del Nuevo Mundo. Asimismo, hace una recopilación de varios acon-
tecimientos ocurridos entre 1492 y algunos años antes de su muerte, relacionados
con los viajes y las exploraciones llevadas a cabo en las Indias. Utilizó para esto di-
ferentes relatos y se basó en autores como Plinio el Viejo. Gonzalo Fernández de
Oviedo murió en 1557 en Santo Domingo.
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