La historia de la palabra 'democracia' en la época moderna
| Autor | Pierre Rosanvallon |
| Páginas | 9-28 |
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Estudios Políticos No. 28. Medellín, enero-junio 2006
Estudios Políticos No. 28. Medellín, enero-junio 2006 9-28
La historia de la palabra “democracia”
en la época moderna*
Pierre Rosanvallon
Traducción de Isidro Vanegas
Nadie pone en duda hoy que la democracia constituye el tipo de régimen
político deseable. Pero ese no ha sido siempre el caso. A la derecha, predominó por
mucho tiempo la desconfianza hacia la soberanía del pueblo. A la izquierda, fue el
término “socialismo” el que designó el verdadero ideal. Para muchos republicanos
clásicos, por otra parte, la República personificaba la forma política del progreso, y
era superior incluso al sufragio universal. El itinerario del triunfo del ideal democrá-
tico estuvo mucho tiempo, por tanto, rodeado de fuertes resistencias y sometido a una
dura competencia por símbolos del bien, juzgados más elevados y más reales. Pero
es otro hecho, de carácter semántico, el que debe atraer la atención: el carácter
relativamente tardío del uso de la palabra “democracia” para designar el régimen de
la soberanía del pueblo; incluso —y es este el hecho interesante—, entre sus
partidarios más declarados. Fue necesario esperar hasta 1848 para que en Francia
la palabra democracia se impusiera realmente en el lenguaje político. Ahora bien, el
principio de la soberanía del pueblo fue formulado y reconocido mucho antes. ¿Cómo
explicar este desfase entre la afirmación de la necesaria autoinstitución de lo social,
que fundamenta a partir del siglo XVII las distintas teorías del contrato social, y el uso
* Originalmente, este artículo fue publicado en francés con el título “Histoire du mot
démocratie à l’époque moderne”.
La Pensée Politique
, 1. París, Gallimard-Le Seuil, abril
de 1993, pp. 11-29. Agradecemos al Centro de Estudios en Historia (CEHIS) de la
Universidad Externado de Colombia por la traducción y la iniciativa de promover la
reflexión sobre la obra del historiador Pierre Rosanvallon.
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La historia de la palabra “democracia” en la época moderna / Pierre Rosanvallon
de la palabra democracia, cuando estos dos términos son hoy para nosotros sinóni-
mos? La historia de la palabra democracia oculta allí un enigma que merece ser
explorado.
Durante mucho tiempo la palabra democracia sólo designó una forma política
obsoleta. En el siglo XVIII, sólo se emplea referida al mundo antiguo. El
Dictionnaire
universel
de Furetière (1690) indica: “clase de gobierno donde el pueblo tiene toda
la autoridad. La democracia sólo floreció en las repúblicas de Roma y Atenas”. La
definición política —que no se aleja de la asignada en el siglo XIV por Oresme en su
Motz estranges
(“
démocratie est une espèce de policie en laquelle la multitude de
populaire tient le princey
”)
1
— sólo tiene sentido en relación con los ejemplos griego
y romano. El
Dictionnaire de Trévoux
(nueva edición de 1771) y el
Dictionnaire de
l’Académie française
(4ª edición de 1762) van en la misma dirección. En estos
diccionarios la definición política de la democracia es más breve en cuanto la palabra
tiene una dimensión arcaica (Atenas y Roma) o exótica (el
Dictionnaire de l’Académie
indica que “algunos cantones suizos son verdaderas democracias”). Si
Trévoux
parece distinguir autoridad y soberanía en la democracia, al precisar que el pueblo
debe ejercer la primera y poseer la segunda, sólo el viejo
Dictionnaire français
de
Pierre Richelet (1680) había sido más detallado, especificando: “forma de gobierno
donde los cargos se dan al azar”. Es necesario abrir
El espíritu de las leyes
y
El contrato
social
para ir más allá de estas generalidades.
1. Montesquieu y Rousseau
Montesquieu y Rousseau no divergen casi en su valoración de la democracia
antigua. Si el concepto de soberanía del pueblo es central para ellos,
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no se limitan,
a la manera de los escolásticos, a darle un sentido general de potencia última de
legitimación. En su
Lettre à d’Alembert sur les spectacles
, Rousseau hace hincapié en
el hecho de que, en una democracia, “las personas y los soberanos no son más que
los mismos hombres considerados bajo distintos puntos de vista”.
3
Para los dos
autores, el concepto de democracia, aprehendido a partir de la idea de soberanía,
implica que el propio pueblo sea
legislador
y
magistrado
, que él ejerza, pues, a la vez
1 Véase: Frédéric Godefroy.
Dictionnaire de l’ancienne langue française et de tous ses
dialectes du IX
e
au XV
e
siècle.
París, 1891-1902.
2 Montesquieu señala: “Cuando en la República el pueblo en cuerpos tiene la soberana
potencia, es una democracia” (
El espíritu de las leyes.
Libro II, cap. 2).
3
Lettre à Monsieur d’Alembert sur les spectacles
, edición crítica por M. Fuchs. Lille y
Génova, 1998, p. 155.
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