¿Se invirtieron los papeles?
En 1986, uno de los ensayos sobre mercados laborales: 'Histéresis y el problema europeo de desempleo', describía cómo en los mercados laborales del Viejo Continente oleadas sucesivas de desocupación relacionadas con la recesión se amontonaban unas sobre otras, de modo que la falta de trabajo a largo plazo se volvió crónica. Uno esperaría que, tras una recesión, el empleo aumente con el crecimiento que resurge.
Lo curioso respecto a las recuperaciones alemanas era que en vez de que el desempleo declinara, se mantenía estable en lo esencial, y cuando llegaba otra recesión, la siguiente oleada de e se sumaba al máximo alcanzado antes, elevando más la tasa. Los conceptos clásicos, tales como los mercados laborales que se compensaban solos, parecían convertirse en un lejano recuerdo. Veinticinco años más tarde, la persistencia del desempleo a largo plazo de Alemania es un recuerdo distante. Este está por debajo del nivel anterior a la crisis: en 7%, inferior al de EE. UU., que es de 9,1%.
Ahora corresponde a EE. UU. preocuparse por el desempleo a largo plazo persistente. En marzo, la duración promedio de una persona sin trabajo se acercaba a 40 semanas, más del doble de las 17 antes de la crisis. Más de cuatro millones de estadounidenses han estado desempleados durante un año o más. Uno de cada cinco hombres entre 25 y 54 años no trabaja hoy, en comparación con sólo uno de cada 20 en la década de 1960.
Alrededor de dos tercios de la tasa oficial de desempleo representan desocupados a largo plazo, lejos del patrón clásico en el que la economía estadounidense produce muchos empleos al tiempo que destruye otros, pero siempre creando más que los que desaparecen. Como dijo e presidente de la FED, Ben Bernanke, en una reunión del Comité Federal de Mercado Abierto el pasado 27 de abril: "no tenemos herramientas para enfocarnos específicamente en el desempleo a largo plazo, sólo podemos intentar que, en términos generales, el mercado laboral funcione mejor".
Esto es muy importante pues, tradicionalmente, era Europa continental la que lidiaba con este azote, mientras que se consideraba una señal clara del dinamismo y de la solidez de la economía de EE. UU. que el desempleo en ese país, en mayor parte, era de corto plazo. Claro que aún hay países europeos, como España, con casos serios de desocupación a largo plazo. Pero el ya clásico ensayo 'Histéresis', de Larry Summers, quien después sería secretario del Tesoro estadounidense, y Olivier Blanchard...
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