El nieto de campesinos que se volvió científico para proteger sus cultivos
NICOLÁS BUSTAMANTE HERNÁNDEZ - REDACTOR DE CIENCIA @ScienceNicoEn Boyacá, uno de los departamentos con mayor riqueza agrícola de Colombia, hay meses de especial abundancia y fertilidad: agosto, septiembre y octubre, por ejemplo, son los más ubérrimos para la papa, uno de los cultivos insignia de la región. Enero es el mejor momento para recoger habas y arvejas. El tomate abunda en junio. Y otros, como la arracacha, son fáciles de conseguir en cualquier época del año. Sin embargo, existe una amenaza que acecha constantemente a los campesinos y puede convertirse en una pesadilla capaz de acabar con todo su esfuerzo y destruir los frutos de su arduo trabajo. Se trata de los nemátodos, una plaga que se cierne sobre las siembras y que, según cálculos del 2020, puede llegar a significar caídas hasta del 60 por ciento de la producción agrícola anual, lo cual se traduce en pérdidas económicas millonarias para quienes viven de la tierra. Los nemátodos representan el grupo más abundante de animales en la Tierra: cuatro de cada cinco animales pertenecen a este grupo, y se calcula que hay 57 billones por cada habitante humano del planeta. Se trata de organismos que en su mayoría cumplen funciones ecológicas importantes; por ejemplo, el control de otras plagas. Pero algunas especies también atacan y destruyen las cosechas. Igualmente, infectan a otros animales como los cerdos, alojándose en sus intestinos y llegando a crecer hasta cincuenta centímetros dentro de ellos. En los humanos son la causa de varias enfermedades, como la elefantiasis, la ascariasis, la filariasis, entre muchas otras. "Los hay también microscópicos, como los que afectan a las plantas. Aunque son diminutos, tienen neuronas y demás órganos de los animales, y resultan difíciles de estudiar por su comportamiento errático: comen cuando quieren, se reproducen cuando quieren y, además, tienen ciclos de vida extensos", explica José Luis Lozano, el nieto de una familia de campesinos boyacenses y quien, tras varios años de investigación, es ahora considerado una de las principales autoridades del mundo en el estudio de los nemátodos parásitos de las plantas. Tras casi dos décadas de investigación en nemátodos y otros parásitos, Lozano acaba de ser nombrado líder de investigación en la Universidad de Wageningen, en Holanda, una posición que pocos latinoamericanos han llegado a ostentar. Esta universidad ha sido clasificada como la mejor del mundo en agricultura y ciencias ambientales, según el QS World University Rankings. Lozano, ingeniero agrónomo de la Universidad Pedagógica y Tecnológica de...
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