Nueva ciencia para ver el pasado - 12 de Agosto de 2022 - El Tiempo - Noticias - VLEX 908607070
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Nueva ciencia para ver el pasado

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Vincent

Para conocer el pasado hemos tenido que hacer grandes esfuerzos. Las culturas desaparecidas dejaron rastros que son difíciles de seguir. Los arqueólogos, con gran paciencia, tanteando entre señales, estilos de cerámica y otros objetos, han logrado reconstruir una historia que probablemente sea cierta. Los antropólogos han usado huesos y cráneos para extender esa historia hasta la aparición de nuestra especie. Lo que posiblemente sorprenda es el aporte que están haciendo a la historia los avances en el conocimiento científico, en áreas que le son lejanas. Uno importante (mereció un Nobel en 1960) ha sido el cálculo exacto de las edades de restos óseos y de artefactos (y también de fósiles y formaciones geológicas). La metodología usa el contenido de algunos radioisótopos en el objeto estudiado. Los isótopos radioactivos son átomos inestables que se degradan a un ritmo constante y característico para cada uno. El carbono 14 se mantiene constante en los seres vivos, pero cuando mueren se suspende el intercambio con el ambiente y en unos 5.700 años se habrá degradado la mitad (en otros 5.700, la mitad de esa mitad, y así). Con eso es posible calcular edades hasta de 70.000 años. Otros elementos radioactivos con tiempos de vida media diferentes permiten calcular edades aún mayores. Contamos con ‘relojes’, calibrados para magnitudes de tiempo diversas. Disciplinas lejanas a la historia, como la física y la química, le han proporcionado uno de los mejores instrumentos con que cuenta para definir épocas y edades. Los humanos posiblemente surgimos hace 300.000 años en el África subsahariana y migramos por el mundo. Los arqueólogos han tratado de reconstruir esas rutas. Pero la historia de las migraciones quedó grabada en nuestros genes. Con la capacidad de secuenciar los genes, se puede rastrear la aparición de mutaciones en determinados lugares y épocas. Así se pueden definir con precisión las rutas que tomaron nuestros antepasados, y los tiempos que les tomó llegar desde...

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