Teoría del consumidor y la utilidad
| Autor | Jorge Alberto Rendón Vélez |
| Páginas | 125-200 |
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Capítulo 2
Teoría del consumidor y la utilidad
La teoría del comportamiento del consumidor (y de sus preferencias) parte de
ciertos supuestos que relacionaremos brevemente:
El consumidor tiene un comportamiento racional, lo cual signica que sus de-
cisiones y elecciones tienen como objetivo obtener la máxima utilidad o satis-
facción que de ellas pueda devengar. Adicionalmente, el supuesto de raciona-
lidad se soporta en que estas decisiones y, por lo tanto, las respectivas a sus
preferencias estén regidas por cierta lógica y coherencia interna, tema que no
será abordado con amplitud por no ser el objetivo de este texto. Simplemente
estableceremos que, de una parte, el consumidor es capaz de valorar ordinal-
mente, y de manera completa55, en términos de preferencias, cualquier grupo
de canastas o combinaciones de bienes y, de otra parte, que no se contradice
en sus valoraciones. Estos dos supuestos se conocen como los supuestos de
completitud y transitividad de las preferencias56. Finalmente, supondremos
que las preferencias son continuas, es decir, que si podemos valorar cualquier
canasta de bienes, también podemos valorar cualquier situación innitesimal-
mente cercana a dicha canasta.
La utilidad del consumidor se puede expresar funcionalmente representando
su satisfacción obtenida al consumir determinada canasta de bienes. En gene-
ral, para cualquier canasta de bienes x, y, z..., la utilidad está dada por:
55 Cuando se plantea que las preferencias del consumidor son completas, se está aceptando
que, para cualquier conjunto de canastas de bienes, el consumidor puede ordenarlas de mayor
a menor de acuerdo con sus gustos y la satisfacción obtenida. Consecuentemente, este tiene la
capacidad de comparar las canastas señalando, sin dudarlo, cuáles canastas son más preferibles,
igual de preferibles o menos preferibles en relación con las otras.
56 La transitividad de las preferencias establece que, por ejemplo, si existen tres canastas de
bienes A, B y C, tales que, para determinado consumidor, A es preferible a B y B es preferible a
C, entonces A tiene que ser preferible a C. El consumidor no es incoherente (caprichoso) en sus
valoraciones de utilidad.
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U = U(x, y, z…)
donde x,y,z… representan las cantidades consumidas de cada uno de los bie-
nes en cuestión.
Si bien en las funciones de utilidad esta toma un valor numérico, dicha medida
no es excluyente. El valor asignado es arbitrario en términos cardinales y solo
tiene signicado en el sentido ordinal, es decir, un valor mayor simplemen-
te signica una mayor preferencia. Adicionalmente, en concordancia con lo
anterior, para todo consumidor, si x2 > x1, se tendrá que U(x2,y1) > U(x1,y1). Esto
se traduce en que el consumidor preferirá aquella canasta que contenga una
mayor cantidad de alguno de los dos bienes. Por lo tanto, el consumidor pre-
ere una canasta de mayor tamaño a otra de menor tamaño, ya que aquella
le propicia un mayor nivel de utilidad o satisfacción. Lo anterior conduce al
planteamiento conocido como el supuesto de no saciedad: los consumidores
son insaciables, es decir, todo incremento en el consumo de cualquier bien
aumenta su utilidad total.
A partir de este momento, plantearemos funciones de utilidad de dos bienes,
señalando que esta simplicación no invalida el análisis para el caso de un ma-
yor número de bienes57. Particularmente, en el caso de dos bienes, si U = U(x,y)
= x + y, se dice que la función es aditiva e implica que el consumo de cada bien
afecta independientemente la utilidad total (la utilidad o satisfacción obtenida
por el consumo de x no depende del consumo de y). Si U(x,y) = x.y, la función
es multiplicativa y, en este caso, la satisfacción obtenida por el consumo de
cada bien depende del consumo del otro. En la sección siguiente analizaremos
las diversas clases de funciones de utilidad y sus implicaciones en cuanto a los
distintos tipos de preferencias de los consumidores.
2.1 Curvas de indiferencia: modelos de funciones de
utilidad y de preferencias
Como la utilidad total depende de las cantidades consumidas de los dos bie-
nes, la función establecida es de dos variables: U (x,y), donde la utilidad total
U es la variable dependiente y las cantidades consumidas de los bienes x e y
son las respectivas variables independientes. Por tratarse de una función de
dos variables, la representación gráca de la utilidad obtenida para diversas
57 Por ejemplo, se puede establecer que y representa a todos los demás bienes (bien compuesto)
mientras x representa un bien especíco.
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C. 2 - T
combinaciones de consumo de los bienes se hace a través de una serie de
curvas de nivel, no necesariamente equidistantes entre sí (ver grácas 1.1, 2.1,
2.2 y 2.3) denominadas curvas de indiferencia por los economistas. Este mode-
lo representa la forma en que los consumidores establecen sus elecciones de
consumo en una cesta de bienes para diferentes niveles jos de utilidad. De
esta manera, cada uno de los puntos de una curva de indiferencia señala las
diversas combinaciones entre los dos bienes para obtener un nivel de utilidad
dado58.
La pendiente de la curva de indiferencia debe ser negativa, ya que establece
una relación de sustitución entre dos bienes, indicando con ello que, si se dis-
minuye el consumo de uno de los bienes, es necesario incrementar el consu-
mo del otro para no disminuir la utilidad total (ver gráca 2.1).
Gráca 2.1 Representación de la utilidad en una curva de indiferencia.
El valor de la utilidad a lo largo de una curva de indiferencia permanece cons-
tante. Las combinaciones (x,y) representadas por a, b y c producen la misma
utilidad U1. Al aumentar la cantidad de x, es necesario disminuir la cantidad de y
para que la utilidad permanezca constante (la pendiente de la C.I. es negativa).
58 Debido a que la utilidad obtenida por todas las combinaciones de bienes a lo largo de la
curva es la misma, desde el punto de vista de la satisfacción, al consumidor le resulta indiferente
cualquiera de ellas. De allí su nombre (curva de indiferencia).
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